Παραδοσιακά οι λίθοι διακρίνονταν σε πολύτιμους και ημιπολύτιμους, αν και η διάκριση αυτή τείνει να εγκαταλειφθεί. Στους πολύτιμους λίθους περιλαμβάνονταν το διαμάντι, το ζαφείρι, το ρουμπίνι και το σμαράγδι, ενώ στους ημιπολύτιμους ο αμέθυστος, η ακουαμαρίνα, το τυρκουάζ, ο οπάλιος και πολλοί άλλοι, περισσότερο ή λιγότερο γνωστοί.
Εκτός από ορυκτά, στους πολύτιμους λίθους συμπεριλαμβάνονται και κάποια οργανικά υλικά τα οποία δημιουργούνται από ζωντανούς οργανισμούς, όπως το μαργαριτάρι, το ελεφαντόδοντο, το κοράλλι και το κεχριμπάρι.